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    公子哙举起宝剑，横在脖颈上：“母亲，您甭逼我！”

    “我??答应你。”

    “瓶子给我！”

    “哙儿??”

    “给我！”

    田夫人颤手递过瓶子。

    公子哙接过，飞步跑到宫外，打开塞子，用力扔进荷花池中，又反身回来，在田夫人跟前跪下，更咽道：“母亲，父亲错了，我们不能再错。哙儿不要王位，哙儿不要做太子，哙儿什么都不要，只要母亲平平安安，只要燕国平平安安，只要天下平平安安，母亲??”

    “哙儿，傻呀，傻呀，你??怎么这么傻呀！”田夫人搂住公子哙，泣不成声。

    翌日晨起，公子哙别过母亲，径至明光宫拜见易王。

    公子哙未召而回，易王暗吃一惊：“咦，你不是在洛阳吗？怎就回来了？”

    “儿臣得知祖公薨天，连夜赶回。”

    “你祖公薨天之事，寡人尚未讣告列国，你远在中原，何以知情？是不是你母亲召你回来的？”易王盯住他，目光阴冷。

    “是母亲召儿臣回来的。”公子哙如实回道。

    “几时回的？”

    “昨晚。”

    “昨晚回来，为何不来觐见？”

    “??”

    “是不是会你母亲去了？”

    “是。”

    易王冷笑一声：“寡人正告你，从今日始，不许再见那个恶女人！”

    公子哙默然，泪水流出。

    易王从几案上摸出齐国檄书，“啪”地摆在几案上：“寡人知你不服。看看这个！”

    公子哙似是没有听见，木然叩地。

    易王拿起檄文，在几案上敲得啪啪作响：“你不想看也罢，寡人这就明白告诉你。你的母亲，身为寡人命妇，却吃里爬外，出卖寡人，在内不守职分，扰乱后宫，在外招引齐寇，毁我疆土，堪称国贼。你若依旧认寡人为父，这就离她远点！”

    公子哙泣不成声：“父??亲??”

    听到这声悲泣，易王似也觉得过了，长叹一声，放缓语气：“哙儿，起来吧。父王也是气极，这才骂她几声，出口恶气。无论如何，她也是你母亲。只是??唉，她这人实在可恶。你祖公薨天，寡人新承，举国皆在治丧，她却不顾一切，立逼寡人封她为后。寡人不封，她就恼羞成怒，向齐人搬兵。齐人是谁？齐人是我燕国大敌，梦中也想占我大燕沃土。再说，不是寡人不封她，是??”略略一顿，“她也不端盆清水照照，就她那点儿德行，配当国后，配母仪天下吗？”

    “父王，”公子哙听不下去了，转过话题，“齐人出兵之事，儿臣去退！”

    “不用了。”易王语气复冷，“兵来将挡，寡人自有御敌之策，你歇息去吧。”

    “儿臣??”

    “好了，你告退吧。既然回来，这就好好待着，莫给寡人惹是生非！”

    “儿臣??告退。”

    公子哙再拜，怏怏退出。

    北风瑟瑟，天空灰蒙。

    甘棠宫外，几只乌鸦在几株落光叶子的大树上相互追逐，“呱呱”的叫声不时传入宫内，压迫着一根根紧张的神经。

    姬雪坐在毛毯上，纹丝不动。春梅跪在她身后，拿梳子细心地梳理她松散开去的乌发。十几个宫女、六个太监神情紧张地候立于侧，二十余双眼睛眨也不眨地紧盯跪伏于地的老宫正。除春梅一下接一下不紧不慢的动作之外，空气凝滞。

    姬雪摆手，春梅止住。

    “他还说些什么？”姬雪望向宫正。

    “内宰还说，”宫正微微打战，“大王旨意，若是太后执意不化，甘棠宫所有生命皆须陪殉，蝼蚁也不得免。”

    尽管他的声音小得不能再小，在场人还是听到了，震骇了。

    “你怎么想？”姬雪淡淡问道。

    “老奴愿从夫人，随夫人侍奉先君！”宫正叩伏于地。

    姬雪点头，抬眼扫向众人：“你们呢？”

    扑通扑通一阵响动，众宫女、太监尽皆跪下。

    无人应声。

    一阵长长的沉默过后，姬雪轻叹一声：“都起来吧。”

    没有一人起来。

    相反，他们几乎异口同声：“我们愿从夫人，侍奉先君！”

    “你们可都想清楚了？”

    “回禀夫人，想清楚了！”

    “本宫谢谢你们。”姬雪闭上眼去，任两行泪水缓缓流出，许久，轻轻扬手，“外面去吧，本宫这想安静一会儿。”

    众人起身，络绎退出。

    姬雪问春梅道：“梅儿，邵将军出宫，这有多少日了？”

    “二十八日。”

    姬雪转向宫正：“宫中还有何事？”

    “听说大公子回来了。”

    “知道了，去吧。”

    宫正退出。

    姬雪吩咐春梅：“召子哙来。莫让他人看见。”

    黄昏时分，春梅与宫人打扮的公子哙打后花园的一道偏门溜进甘棠宫，直入内室。

    “祖夫人??”公子哙哭拜于地。

    迫在眉睫的局势容不得她去叙旧。

    “哙儿，”姬雪开门见山，“燕国又有大难了。你回来得正好，祖夫人问你，此番从中原返回，路上共走几日？”

    “孙儿昼夜兼程，共走一十二日。”

    “如此说来，”姬雪眼里闪出亮光，“苏子不日就该到了！”

    “苏子能来，太好了！”公子哙脸上现出喜色。

    “他会来的。哙儿，本宫这要问你一事，你需如实回答。”

    公子哙点头。

    姬雪逼视他的眼睛，一字一顿：“你想执掌燕柄吗？”

    “祖??祖夫人，我??我??我??”公子哙未料此问，惊慌失措，语不成句。

    “哙儿，你只回答，想还是不想。”

    “这??这??如何能成？”

    “能成！”姬雪一字一顿，“因为那个殿下不配坐在你先祖公的大位上。”

    想到母亲此前所言，公子哙脸上一阵发烫。

    易王毕竟是公子哙的生父，姬雪似已看出他的心思，便和盘托出底情：“哙儿，这不是本宫之意，是你先祖公的遗愿。你先祖公早已有意将燕国隔代托付于你，让你随苏子出使列国，也是在刻意历练你。这两年你不在朝中，先祖公也有其他顾忌，未能顾及此事。会盟回来，你先祖公真正铁心了，正欲下旨召你回来，禅位于你，可惜迟了一步。”

    姬雪无疑坐实了田氏所言，公子哙的心咚咚直跳。

    “哙儿，”姬雪似是看透他的内心，“殿下是何德行，该见的你都看见了，该听的你也都听见了，本宫不想多说。本宫想说的是，你执掌燕柄，不是为你，也不是为你母亲，更不是为祖夫人，而是为燕国！”

    公子哙咬会儿嘴唇，抬头望向姬雪：“谢先祖公、祖夫人器重。可木已成舟，宫内宫外皆在父王手里，这??”

    “我们还有机会。你先祖公离奇薨天，随身侍从至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暂时的。只要苏子、子之将军回朝，我们就有可恃之势。殿下既已封本宫为太后，本宫就要好好利用这个名分，上朝要求前去太庙，查验先君薨因。一旦本宫闹起来，必会惊动朝野，殿下想捂也捂不住。只要查出真相，一切就会大白于天下！”

    听到“薨因”二字，公子哙眼前浮出母亲所讲的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子哙心里一阵酸楚，正欲脱口说出那只被他扔进水中的小瓶子，内中却泛起一阵剧痛，嘴唇动了几动，硬是把蹿到喉口的话强咽下去。

    姬雪却不曾留意他的细微变化，抬头问道：“见过你的母夫人吗？”

    “见过了。”公子哙喃声应道。

    “你可与她商议，她会帮你的。”

    “她被父王软禁了。”

    “哦？”姬雪吃一惊，“为什么？”

    “说她出卖燕国，引齐兵犯境。”

    姬雪凝神冥思，许久，断然说道：“哙儿，你不能待在这儿。事不宜迟，你须马上出宫，到子之将军那儿。”

    “孙儿遵旨。”

    纪九儿将甘棠宫上下皆愿行殉一事细细禀报易王，末了叹道：“唉，都是老奴无能，把这局棋真给走死了。”

    “再想想，看有别的法子没？”易王不死心道，“她总该有个弱处吧？”

    “在燕地，太后外无亲人，内无子女，宫里只她一人，除去贴身近侍，一无挂牵。”

    “这可如何是好？”

    “大王，”纪九儿凑近一步，“太后怕是铁心了，不会回心转意的。老奴方才得报，昨夜太后密使下人前往东宫联络，哙公子扮作宫人，去过甘棠宫了！”

    “哦？”易王大惊，“他去甘棠宫做什么？”

    “老奴不知。甘棠宫防范甚严，水泼不进哪！”

    易王的嘴唇紧紧咬起。

    “老奴担心，假使太后与田妃拧成一股绳，怕就??”纪九儿顿住话头。

    “怕就什么？”易王逼视过来。

    “怕就会对大王不利！大王知道，先君??”

    纪九儿话未说完，当值太监匆匆走进，跪地叩道：“禀大王，南门尉来报，昨夜子时，大公子手持宫中令牌，叫开城门，驰出城门了！”

    易王倒吸一口凉气。

    文公意欲隔代传位公子哙一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子哙，公子哙这又连夜出城，为的也必是此事。天哪，如果他手中持有先君密旨，寻到子之，后果不堪设想。

    想到此处，易王面色蜡黄，冷汗沁出。

    是的，他低估这个女人了。她殉死是假，作对是真。她打心眼里瞧不起他，一直在质疑先君薨因，寻机复仇，而自己竟然对她痴心不改！再就是田妃，那女人表面温顺，内中阴毒。此番向齐搬兵，事先未露一丝口风。细细想来，她嫁入燕宫二十年，对他可谓了如指掌，而他似乎一直未能琢磨透她。有她们二人在侧，叫他如何安宁？

    易王越想越是后怕，面孔渐渐扭曲，冷笑一声，咬牙切齿道：“哼，几条小泥鳅还想搅潭？”转对当值太监，“子哙只有两个去处，一是奔子之，二是奔齐。传旨廷尉，多派人手沿途拦截，生擒他回来！”

    当值太监应旨而退。

    “纪九儿！”

    “臣在！”

    “田妃不守妇道，负君卖燕，招引敌寇，罪不容赦。秦国新人旬日即至，此妇不宜再留宫中。这就去，赐她白绫一根，令她自裁。至于太后，寡人可以宽限她三日。她若继续执迷不悟，定要殉死，寡人只能成全。太后是为先君殉情，必须经由太庙。你可旨令太庙令，让巫祝为太后尽礼。”

    “臣领旨！”

    苏秦一行快马加鞭，昼夜兼程，一日一换马，三日一更车，旬日之间即抵燕境。

    赶至武阳已近黄昏。

    武阳位于易水河畔，正对赵国、中山国，是燕国西南门户重镇。天色尚未黑定，护城河上吊桥已起，十几个守卫正在合力关门。

    袁豹、邵通费尽周折，方才说服守卫前往守丞府禀报。

    守丞是原蓟城令褚敏。

    听闻是苏秦，褚敏亲自迎至城门，共至府衙。见府中上下人等尽皆衣孝，苏秦更咽道：“褚将军，此处可有先君灵位？”

    “先君高陵就在此城西南隅，离此处不远，是先君生前选中的，徒工正在修筑，再过三月即可完工。高陵东侧是先君离宫，北依大丘，南望易水，早些年，每到夏日，先君最喜在此消凉！”

    “高陵未就，城中可有祭拜之处？”

    “离宫内的太庙设有先君灵位。”

    苏秦随褚敏赶往太庙，奉行祭拜大礼。

    礼毕，二人回至厅堂，褚敏支开杂人，久视苏秦，陡然发问：“此番回燕，苏子可为先君夫人？”

    褚敏这般开门见山，倒让苏秦吃惊不小，也不知如何应对，盯他一会儿，点头道：“是，也不完全是。”

    “事急矣，能救太后的只有苏子您了！”

    苏秦的目光直盯褚敏：“怎么回事？”

    褚敏将蓟城近日发生之事略述一遍，末了叹道：“唉，在下万想不到殿下会这样。不瞒苏子，许是殿下嫌在下碍事，先君前晌摆驾孟津，后晌殿下就以武阳重邑之名把在下调离蓟城。先君回返时路过此处，在下劝谏先君，让他暂住离宫，宣殿下及文武百官武阳觐见。先君不听，一意回蓟。”

    “离开武阳时，君上龙体如何？”苏秦问道。

    “虽是疲累，但??据在下所察，并不至于??”褚敏顿住话头，轻叹一声，“再说，有夫人片刻不离，在下就没往别处想。不想君上此去，竟成永诀！”

    “夫人为何身殉？”

    “在下说不清楚。不过，依在下所知，夫人心系燕国。今燕国发生此等大事，前途未卜，以夫人性情，断不会就此从殉。想是夫人为势所逼，不得已才行此策。在下??忧心如焚，却??无能为力。苏子，你来得正是时候！”

    “新君可有旨意？”

    褚敏从袖中摸出一道谕旨：“这是在下刚刚收到的谕旨，苏子请看！”

    苏秦接过谕旨，浏览一遍，对褚敏道：“在下这就入宫。烦请将军备车二十乘，裁缝二人，各色旗布三十匹，士卒三百，鼓乐三十！”

    “末将遵命！”

    田妃死得不甘心。当纪九儿逼她钻进白绫子绾成的套子时，她说出的最后一句话是：“哙儿误我！”

    田妃之死使甘棠宫的气氛愈加压抑。

    这日午时，也即纪九儿所谓的良辰吉时，甘棠宫里水汽弥漫，芳香四溢。太监、宫女等二十余人，无不穿戴齐整，分男女跪伏于一张帷幕两侧。

    帷幕里是一只硕大的浴桶，桶里漂浮着各种各样的花瓣儿。一名宫女撩开帷幕，一丝不挂的姬雪跨出浴桶，两名侍浴宫女为她裹上浴巾，扶她走进更衣室。

    春梅面无表情，呆呆地望着她。

    “梅儿！”姬雪更完衣，朝她叫道。

    春梅仍如木偶般站立。

    姬雪淡淡笑道：“该上妆了！”

    春梅的泪水夺眶而出，扑到她身上，泣道：“公主??”

    “瞧你，孩子似的。”姬雪又出一笑，“来，为姐姐上妆！”

    春梅点头，随她走到梳妆台前。

    姬雪对镜坐下，春梅擦完一道粉，顿住手，小声问道：“公主，你说，苏??苏大人会不会没有收到信？”

    姬雪盯她一会儿，起身踱至寝处，抱出一只盒子，打开层层锦缎，现出那柄木剑。姬雪从怀中掏出一块羊皮，上面是不久前苏秦所题的一首小诗。姬雪看会儿小诗，将木剑缓缓捧至腮边。

    时光凝住。

    “公主??”春梅欲言又止。

    姬雪缓缓放下木剑，抚摸一会儿，抬头，目光坚定，一字一顿：“他会来的！”

    春梅郑重点头。

    姬雪抱剑移步至梳妆台前，正要落座，外面一阵喧哗，宫正跌跌撞撞地扑进来，扑通叩地，涕泪交流：“夫人??”

    姬雪扫他一眼：“时辰到了吗？”

    宫正泣不成声。

    姬雪转过头去。

    一阵脚步声响，纪九儿步入宫门，朗声禀道：“启禀太后，大王有旨，吉时已至，请娘娘奉行大礼！”不及姬雪应声，又转头唱宣，“有请大巫祝！”

    巫乐响起，大巫祝一行十数人在巫乐声中络绎走进。

    姬雪冷冷扫他们一眼，大声对春梅道：“梅儿，上妆！”待春梅近前，声音放低，“拖住他们。”

    春梅心里却是忐忑，小声问道：“要是他??来不了呢？”

    “那就拖到明天！”

    春梅点头，心沉气定，开始缓缓上妆。

    巫乐响过一阵又一阵，几个巫女跳起巫舞。

    大巫祝口中念念有词，呢呢喃喃，不知在嘟哝什么。
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